Jéricho, en Cisjordanie, est la plus vieille ville du monde encore habitée : on y a trouvé des traces d’occupation permanente vieilles d’environ 11 000 ans. Suivent Damas, Alep et Byblos, toutes au Proche-Orient. Voici le classement, avec l’avertissement qui l’accompagne toujours : personne ne peut dater une ville au siècle près.
1. Jéricho, Palestine (vers 9000 av. J.-C.)
Les archéologues ont dégagé à Tell es-Sultan une tour de pierre de 8 mètres élevée vers 8000 av. J.-C., l’une des plus anciennes constructions jamais mises au jour. La ville doit sa longévité à une source permanente au creux de la vallée du Jourdain, 250 mètres sous le niveau de la mer.
2. Damas, Syrie (vers 8000 av. J.-C.)
La capitale syrienne dispute la première place à Jéricho selon la façon dont on définit la continuité de l’occupation. Sa vieille ville, ceinte de remparts romains, reste habitée, et son souk fonctionne au même emplacement depuis plus de deux millénaires.
3. Alep, Syrie (vers 6000 av. J.-C.)
Au carrefour des routes caravanières entre Méditerranée et Mésopotamie, Alep fut des siècles durant la ville la plus riche de Syrie. La guerre civile a lourdement endommagé sa citadelle et son souk couvert, le plus vaste du monde.
4. Byblos, Liban (vers 5000 av. J.-C.)
Port phénicien d’où vient le mot « bible », par le grec byblos qui désignait le papyrus qu’on y négociait. La ville conserve des couches d’occupation superposées : néolithique, phénicienne, romaine, croisée, ottomane.
5. Erbil, Irak (vers 5000 av. J.-C.)
Sa citadelle se dresse sur un tell formé par les gravats accumulés de chaque ville précédente, une colline artificielle de 32 mètres de haut. C’est l’un des plus anciens sites d’habitation continue documentés.
6. Suse, Iran (vers 4200 av. J.-C.)
Capitale de l’empire élamite puis résidence des rois perses, Suse apparaît dans la Bible comme dans les tablettes mésopotamiennes. La ville moderne de Chouch occupe aujourd’hui le même emplacement.
7. Sidon, Liban (vers 4000 av. J.-C.)
L’autre grande cité phénicienne avec Byblos et Tyr. Sidon a vécu du verre et de la teinture pourpre, tirée d’un coquillage, qui donnait sa couleur aux manteaux impériaux romains.
8. Plovdiv, Bulgarie (vers 4000 av. J.-C.)
La plus vieille ville habitée d’Europe. Antérieure à Rome et à Athènes, elle fut thrace, puis macédonienne sous Philippe II, père d’Alexandre le Grand, et conserve un théâtre romain encore utilisé pour des concerts.
9. Varanasi, Inde (vers 1800 av. J.-C.)
Ville sainte de l’hindouisme sur les rives du Gange. Les pèlerins s’y rendent depuis plus de trois millénaires sur les mêmes ghats, les escaliers qui descendent vers le fleuve.
10. Athènes, Grèce (vers 1400 av. J.-C.)
Habitée sans interruption depuis le Néolithique tardif, Athènes est la plus jeune de cette liste et pourtant la plus ancienne des grandes capitales européennes encore en fonction.
Les plus vieilles villes en un coup d’œil
| Rang | Ville | Pays | Occupation depuis |
|---|---|---|---|
| 1 | Jéricho | Palestine | ~9000 av. J.-C. |
| 2 | Damas | Syrie | ~8000 av. J.-C. |
| 3 | Alep | Syrie | ~6000 av. J.-C. |
| 4 | Byblos | Liban | ~5000 av. J.-C. |
| 5 | Erbil | Irak | ~5000 av. J.-C. |
| 6 | Suse | Iran | ~4200 av. J.-C. |
| 7 | Sidon | Liban | ~4000 av. J.-C. |
| 8 | Plovdiv | Bulgarie | ~4000 av. J.-C. |
| 9 | Varanasi | Inde | ~1800 av. J.-C. |
| 10 | Athènes | Grèce | ~1400 av. J.-C. |
Neuf des dix se trouvent au Proche-Orient ou à ses marges. Ce n’est pas un hasard : c’est la région du Croissant fertile, où sont nées l’agriculture et, avec elle, la vie sédentaire.
Pourquoi les dates ne concordent jamais
Trois raisons expliquent que deux listes sérieuses donnent des ordres différents.
« Habitée » ne veut pas dire la même chose pour tout le monde. Certains exigent une occupation permanente sans aucune interruption, d’autres acceptent des abandons de plusieurs siècles. Jéricho et Damas changent de place selon le critère.
Les couches se détruisent entre elles. Chaque nouvelle ville se construit sur les ruines de la précédente. Creuser jusqu’au niveau le plus ancien suppose de traverser tout ce qui est venu après, ce qui est impossible sous un quartier habité.
La datation a une marge. Le carbone 14 donne des fourchettes de plusieurs siècles pour ces périodes. Un « 9000 av. J.-C. » est une estimation centrale, pas une date.
Pour continuer : les cités perdues du monde racontent le destin inverse, celui de celles qui n’ont pas survécu ; les monuments de l’Antiquité et les plus grands empires de l’histoire replacent ces villes dans leur contexte politique.
Questions fréquentes
Quelle est la plus vieille ville du monde ?
Jéricho, en Cisjordanie, avec des traces d’occupation permanente vieilles d’environ 11 000 ans. Damas lui dispute la place selon la façon dont on définit la continuité de l’occupation.
Quelle est la plus vieille ville d’Europe ?
Plovdiv, en Bulgarie, habitée depuis environ 6 000 ans. Elle est antérieure à Rome et à Athènes, et conserve un théâtre romain qui accueille encore des spectacles.
Quelle est la plus ancienne capitale encore en fonction ?
Damas, capitale de la Syrie, habitée depuis environ 10 000 ans et capitale depuis l’époque omeyyade, au VIIe siècle. Athènes est la plus ancienne des capitales européennes.
Pourquoi les plus vieilles villes sont-elles au Proche-Orient ?
Parce que c’est là, dans le Croissant fertile, qu’est née l’agriculture vers 10000 av. J.-C. Cultiver oblige à rester au même endroit, et rester au même endroit produit les premières villes.
Rome ne fait-elle pas partie des plus vieilles villes ?
Rome est récente à cette échelle : sa fondation se situe vers 753 av. J.-C., plus de huit mille ans après les premières maisons de Jéricho. Elle reste l’une des plus anciennes grandes capitales encore habitées.
