La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) publica cada año una Lista Roja que sirve de referencia mundial. En 2025, más de 47 000 especies figuraban como amenazadas. Aquí van los 25 casos más emblemáticos, ordenados del más crítico al más vigilado, con cifras reales de población y causas principales.
Los niveles de amenaza UICN, para orientarse
Antes de la lista, un recordatorio útil. La UICN clasifica las especies en siete niveles. De menor a mayor gravedad: preocupación menor, casi amenazada, vulnerable, en peligro, en peligro crítico, extinta en estado salvaje, extinta. Cuando hablamos de animales “en peligro de extinción”, solemos referirnos a las tres categorías vulnerable, en peligro y en peligro crítico.
En peligro crítico: población bajo 1 000 individuos
Rinoceronte de Java: 76 individuos en 2024, todos en el parque de Ujung Kulon en Indonesia. La consanguinidad se ha vuelto un problema mayor. Una simple enfermedad podría extinguir la especie.
Rinoceronte de Sumatra: menos de 80 individuos. El más pequeño de los rinocerontes, último representante de un linaje que se remonta a 26 millones de años.
Vaquita marina: 10 individuos en 2024. Especie marina endémica del Golfo de California, víctima colateral de la pesca ilegal del totoaba. Probablemente la primera extinción marina mayor causada por el hombre desde la foca monje del Caribe.
Gorila del río Cross: 200 a 300 individuos en África Occidental. Subespecie distinta del gorila oriental y el de tierras bajas.
Tigre de Sumatra: menos de 400 individuos. El único tigre que queda en Indonesia tras la extinción de los tigres de Java y Bali.
Pangolín chino: entre 25 000 y 50 000 estimados. El mamífero más trafico del mundo, sobre todo por sus escamas usadas en medicina tradicional china.
Cóndor de California: 561 individuos en 2024, unos 350 en libertad. Especie salvada in extremis por un programa de cría en cautividad que arrancó con 27 aves en 1987.
El anfibio más raro del mundo, la rana arlequín de Costa Rica: menos de 100 individuos conocidos.
En peligro: población entre 1 000 y 10 000 individuos
Tigre de Bengala: unos 3 700 individuos, sobre todo en India. La población de tigres más estable del mundo gracias a las reservas indias.
Panda gigante: 1 800 individuos en libertad, 600 en cautividad. Reclasificado oficialmente de “en peligro” a “vulnerable” en 2016, pero la situación sigue siendo frágil.
Elefante asiático: 40 000 a 50 000 individuos, frente a 100 000 hace un siglo. Hábitat fragmentado, conflictos con humanos.
Gorila de montaña: 1 063 individuos en 2024, repartidos entre Ruanda, Uganda y RDC. Caso raro de población que crece lentamente.
Orangután de Borneo: unos 100 000 individuos, en caída del 50% en 60 años. La deforestación para aceite de palma sigue siendo la causa número uno.
Orangután de Sumatra: 14 000 individuos.
Orangután de Tapanuli: 800 individuos. Especie descrita solo en 2017, el más raro de los grandes simios.
Rinoceronte negro: 6 500 individuos, en remonte tras caer a 2 400 en 1995.
Guepardo: 7 100 individuos, frente a 100 000 hace un siglo. El sprinter africano sufre sobre todo por la pérdida de hábitat. Para distinguirlo del leopardo, ver nuestra guía de 50 especies animales.
Oso polar: 22 000 a 31 000 individuos. Población estable por ahora pero amenazada a largo plazo por el deshielo.
Vulnerables: especies bajo vigilancia
León africano: 20 000 a 25 000 individuos, en baja del 43% en 21 años. África Occidental ha perdido más del 90% de su población de leones.
Hipopótamo: 115 000 a 130 000 individuos. Vulnerable sobre todo por la caza de sus dientes.
Tiburón ballena: población desconocida pero en marcado declive. El pez más grande del mundo.
Jirafa: 117 000 individuos, en baja del 40% en 30 años. De las nueve subespecies, algunas están en peligro crítico.
Tiburón blanco: población desconocida, considerado vulnerable. Probablemente entre 3 000 y 5 000 adultos reproductores.
Pingüino emperador: 256 000 parejas en 2022. El deshielo rápido podría llevar la especie casi a la extinción hacia 2100 según los modelos climáticos.
Especies recientemente extintas
Para dar peso a esta lista, algunas desapariciones recientes oficialmente confirmadas.
El rinoceronte blanco del Norte: extinto en estado salvaje desde 2018. Quedan dos hembras en cautividad en Kenia, vigiladas 24/7 por guardias armados. Se intenta la reproducción por FIV con células congeladas.
El rinoceronte negro de África Occidental: declarado extinto en 2011.
El delfín del Yangtze (baiji): declarado funcionalmente extinto en 2007.
El íbice de los Pirineos: extinto en 2000.
El dodo: extinto desde 1681, pero caso pedagógico mayor.
Las verdaderas causas (por orden de importancia)
Hay una idea muy extendida según la cual la caza furtiva es la primera causa. Falso. Aquí el orden real establecido por los informes de IPBES y UICN.
1. La destrucción de hábitat. Deforestación, urbanización, agricultura intensiva. Causa número uno para el 80% de las especies amenazadas. El aceite de palma por sí solo ha destruido 20 millones de hectáreas de bosque tropical.
2. El cambio climático. Calentamiento, acidificación de océanos, deshielo. Primera causa para las especies polares y marinas.
3. Las especies invasoras. Especies introducidas que desplazan a las locales. La rana toro en Europa, la serpiente arborícola marrón en Guam, el sapo de caña en Australia.
4. La contaminación. Plásticos, pesticidas, medicamentos. Afecta sobre todo a especies acuáticas.
5. La caza furtiva. Importante para algunas especies emblemáticas (rinocerontes, elefantes, pangolines) pero subyacente a las cuatro primeras causas en volumen global.
Lo que funciona
La ecología no es solo un relato de colapso. Algunos éxitos.
El cóndor de California, el bisonte americano (recuperado de 750 a 30 000 individuos), el gorila de montaña, el ibis eremita, el órix de Arabia (reintroducido en libertad tras estar extinto en estado salvaje) muestran que la conservación puede invertir la trayectoria. Pero cada vez se necesitan décadas de esfuerzo coordinado y recursos masivos.
Para profundizar sobre naturaleza, ver también nuestro artículo sobre animales extraños y desconocidos y el de animales más peligrosos del mundo. SAPIRO permite poner a prueba conocimientos sobre 600 especies, con una explicación didáctica detrás de cada pregunta.
